Una nueva imagen imponente capturada por el Observatorio Europeo Austral (ESO) el Very Large Telescope (VLT) muestran, en detalle intrincado, un «glóbulo cometario» llamado CG4, situado cerca de 1.300 años luz de la Tierra en la Nebulosa Gum.

Contrariamente a lo que su nombre sugiere, los glóbulos cometarios no tienen nada en común con los cometas y son, de hecho, los pequeños glóbulos de nebulosas de gas y polvo cuya exacta naturaleza aún sigue siendo un misterio.

La imagen, publicada el miércoles por ESO, muestra la cabeza de CG4, también conocido como «Mano de Dios», mientras que la cola, que es cerca de ocho años-luz de largo de distancia de los restos de la supernova Vela situado en el centro de la Nebulosa Gum, no es visible.

«La cabeza del CG4, que es la parte visible en esta imagen y se asemeja a la cabeza de una bestia gigantesca, tiene un diámetro de 1,5 años luz», dijo ESO, en una declaración que acompaña a la fotografía.

En comparación con el tamaño de la nebulosa, que es 1.000 años luz de diámetro, el glóbulo es extremadamente pequeño. Sin embargo, su tamaño es comparable a la de nuestro sistema solar, que es poco más de 1,8 años luz de tamaño.

«La parte de la cabeza del CG4 es una espesa nube de gas y polvo, que sólo es visible porque está iluminada por la luz de las estrellas cercanas. La radiación emitida por estas estrellas está destruyendo poco a poco la cabeza del glóbulo y erosionando las diminutas partículas que dispersan la luz de las estrellas», dijo ESO, en el comunicado. «Sin embargo, la nube de polvo de CG4 todavía contiene gas suficiente para hacer varias estrellas del tamaño del tipo solar.»

ESO es una organización intergubernamental de investigación, con el apoyo de 16 países europeos. Opera el VLT, que consiste en cuatro telescopios individuales que operan en longitudes de onda visibles e infrarrojas, situadas en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.