La vida en el mundo antiguo era un asunto arriesgado. Los peligros de la guerra, la enfermedad, el hambre y el parto son un unos pocos ejemplos de circunstancias que contribuyeron a un promedio de vida mucho más bajo en el mundo antiguo de los que hay en la era moderna.

La gente en la antigüedad no estaban menos preocupados por la prevención y cura de enfermedades de lo que son ahora, sin embargo, los cultos, santuarios y profesionales dedicados a la salud punteaban los paisajes espirituales, físicos y profesionales del mundo antiguo. Entonces, ¿qué hicieron las culturas antiguas para combatir las enfermedades y lesiones, y si estos métodos tienen una base real en la ciencia como la conocemos hoy en día? Las respuestas pueden sorprender.

En muchas sociedades, los dioses juegan un papel integral en la salud humana.

En el mundo griego, el dios Asklepios se dedicó exclusivamente a la curación. En los santuarios llamados Asklepions dibujaron los enfermos y heridos, solían viajar durante días para buscar la cura que creían que estos antiguos sanatorios podrían proporcionar. Similar en algunos aspectos al moderno spa, Asklepions eran baños con alimentos saludables y salas santuario destinados específicamente para el sueño y la meditación.

La mayoría de Asklepions se encuentran en zonas remotas y bellas, como los famosos santuarios de Epidauro en Grecia y Pérgamo en el noroeste de Turquía. Los sacrificios de animales y ofrendas votivas se hicieron en los altares y templos al dios. Excavaciones en Asklepions han descubierto «ofrendas votivas anatómicas», llamadas así porque representan la parte del cuerpo que fue herido o afectado por la enfermedad.

Por ejemplo se halló una oreja de bronce dorado que se presentó a la Asklepion en Pérgamo por una mujer llamada Fabia Secunda, que había hecho en honor «al dios Asklepios porque el oído se le curó en un sueño».

En el siglo V antes de Cristo, los médicos y el dios de la curación se habían convertido intrínsecamente ligados, con Asklepios como el patrón divino de la profesión médica. Hipócrates, el médico más famoso de la antigüedad, vivió durante este tiempo, y los tratados médicos que su autoría se utilizarían como libros de medicina para los próximos siglos. A partir de tales escritos, así como otras inscripciones, vemos que los antiguos médicos sabían que la punción, el drenaje y la limpieza de las heridas infectadas promovían la curación, y se sabían de algunas hierbas que había propiedades curativas y desinfectantes.

El “Wild ginger” o Jengibre era conocido por ser útil para las náuseas, y una arcilla especial que se encuentra en la isla griega de Lemnos se creía que era útil para enfermedades como la disentería. Esta arcilla, llamada terra sigillata por los discos estampados que se formaron en la misma se vendían como medicina, contiene la contrapartida de elementos tales como caolín y bentonit, que se utilizan en los medicamentos modernos para tratar la diarrea.

Las técnicas quirúrgicas en el mundo antiguo podían ser sorprendentemente avanzadas.

El famoso médico romano Galeno (c. 129-199 dC), que nació en la ciudad de Pérgamo, cerca de la Asklepion, es generalmente considerado como el investigador médico más completo del mundo romano, y algunos de sus procedimientos quirúrgicos no se ve de nuevo hasta los tiempos modernos. Él llevó a cabo con éxito operaciones de cataratas mediante la inserción de una aguja detrás de la lente del ojo para eliminar la catarata, y sus métodos descritos para la preparación de un quirófano limpio revelan una aguda conciencia de contagio.

Aunque algunas de las prácticas y las teorías de Galeno todavía se siguen alabado por los médicos hoy en día, otras, como su rechazo de la pared del estómago como no tener ningún papel en la digestión, se ha demostrado por la ciencia moderna es errónea.

Por el siglo VII dC, la medicina como una ciencia relativamente independiente de las restricciones religiosas prácticamente había desaparecido en el oeste, como el uso de cadáveres para la disección científica había sido prohibida por la Iglesia. Sin embargo, los eruditos islámicos de Oriente estaban estudiando medicina griega en profundidad. Hierbas como el beleño y el cáñamo indio (en relación a la marihuana) fueron conocidas por sus propiedades anestésicas y los médicos hicieron hincapié en los efectos de la dieta y el medio ambiente en la salud.

Tal vez uno de los más famosos médicos orientales era Abu «Ali al – Husayn ibn» Abd Allah ibn Sina (980-1037 dC), cuya obra El Canon de Medicina codificado conocimiento médico existente. El Canon incluye descripciones, causas y técnicas de diagnóstico para enfermedades como la rabia, las úlceras de estómago, los diferentes tipos de hepatitis, cáncer de mama, la parálisis facial, la difteria, la lepra, la diabetes, el cáncer y la gota. Traducciones posteriores latinizadas de su nombre pasa a Avicena, y por el siglo 13 su obra se había convertido en el texto de referencia médica estándar en toda Europa occidental.

La arqueología ha iluminado aún más las prácticas médicas en el mundo antiguo.

Algunos esqueletos descubiertos durante las excavaciones demuestran evidencia de más asombrosos éxitos quirúrgicos. Quizás la evidencia más sorprendente de la cirugía antigua sofisticada se puede encontrar en los cráneos que muestran signos de trepanación, un procedimiento todavía se utiliza hoy en día que se realiza mediante la perforación de un agujero en el cráneo para aliviar la presión intracraneal.

Los cráneos Trepanados de las sociedades antiguas de América del Sur del Oriente Próximo y Medio y Centroamérica, África, Asia, Europa, y se ha encontrado que tal vez se remontan hasta el periodo Mesolítico, unos 12.000 años. Al examinar el nuevo crecimiento del hueso alrededor de la cirugía del agujero en el cráneo, los científicos son capaces de determinar el tiempo que el paciente sobrevivió después de someterse al procedimiento. Algunos pacientes murieron de inmediato, algunos vivían sólo unas pocas semanas, pero otros parecen haber sanado por completo.

Las excavaciones también han revelado evidencia de prácticas dentales sofisticados en la antigüedad.

En una fosa común en Horvat en Ziq en el desierto de Negev del norte de Israel, un cráneo que data de aproximadamente el año 200 aC se encontró que contiene uno de los empastes dentales más antiguos que se conocen. Un alambre de bronce de 2,5 milímetros se había insertado en el canal del diente Por otra parte, cráneos recuperados de las catacumbas de Roma, que estaban en uso en la primera a través de los siglos V dC, presentan un trabajo dental bastante caro: Varios fueron recuperados que tienen empastes de oro.

Irónicamente, a menudo los monumentos funerarios y las tumbas de los médicos antiguos dan fe de su cuidado de los vivos. Tabletas de los altares funerarios decorados de los médicos a menudo están representados los instrumentos de su profesión – objetos que se ven muy similares a los instrumentos utilizados por los cirujanos en la actualidad.

Escalpelos, fórceps, sondas en horquilla para el examen de las heridas, agujas de costura para las heridas, pequeñas cucharas para la limpieza de heridas y medir medicamentos, catéteres e incluso espéculos ginecológicos son ejemplos de los instrumentos empleados por los médicos de la antigüedad.

Por supuesto, que invita a un poder más alto de asistencia durante un ensayo físico o enfermedad era más común en el mundo antiguo como lo es hoy. Muchos hospitales modernos tienen espacios de culto sin denominación donde la gente puede orar y meditar, la gente en la antigüedad visitaban templos y santuarios para hacer lo mismo.

Las personas que se preparan para someterse a duras pruebas peligrosas como el parto o la batalla solían invocar la protección de la divinidad. A pesar de que la ciencia médica sigue evolucionando, la contemplación de la mortalidad probablemente seguirá causando los humanos a mirar más allá de lo conocido por las explicaciones que incluso la ciencia moderna aún no puede proporcionar.

Recursos externos: www.biblicalarchaeology.org